José Saramago, hijo de los campesinos José de Sousa y María da Piedad, nació el 16 de noviembre de 1922 en Azinhaga, provincia de Ribatejo, Portugal. Su madre, aunque analfabeta, consideró importante estimular su afición por la lectura y consiguió que José fuera un buen estudiante; sin embargo, la familia enfrentaba algunas dificultades económicas que los llevaron a mudarse a la capital, buscando un mejor futuro. A los 12 años ingresó a una escuela técnica, donde su mayor placer eran las asignaturas humanísticas. Al no mejorar su condición familiar dejó la escuela para dedicarse al oficio de cerrajero, para entonces, ya había adquirido una gran pasión por los autores clásicos grecolatinos e ibéricos (como Camoes y Cervantes) y ya no dejó de leerlos.

Más tarde encontró empleos en la Caja de pensiones y en una compañía de seguros, aunque su gran pasión por la lectura y la escritura lo llevaron a incursionar en el periodismo para el Diario de Noticias, reconocido medio de Portugal. En 1944, se casó con Ilda Reis y tres años más tarde nacería su primera hija. Asimismo, trabajó en una revista cultural, se hizo crítico literario y fue uno de los fundadores de la Asociación Portuguesa de Escritores.

Durante varios años se dedicó al mundo editorial y a la traducción, pero lo que más anhelaba era escribir, por lo que aparecería en 1947 su primera novela La viuda o Tierra de pecado como finalmente se publicaría; de la que recibió algunas críticas favorables, pero sin tanto éxito. Pasarían 19 años para publicar su siguiente obra: Los poemas posibles, (1966).

Gran parte de su vida, Saramago tuvo que ver a su patria bajo la dictadura de António de Oliveira Salazar, (quien controló al país entre 1933 y 1968). El régimen de Salazar se caracterizó por la lucha para que Portugal conservara su antiguo imperio colonial, por lo cual la sociedad se desgastó en difíciles guerras con Angola y Mozambique.

En esos años difíciles, José Saramago mantuvo un bajo perfil, y pese a ello no era bien visto por el gobierno, pues era conocido como un opositor. Desde los años cincuenta se desempeñó como responsable de producción en una editorial, y tuvo la oportunidad de leer y traducir a autores como Tolstoi, Conrad, Stendhal y Charles Baudelaire. Por lo demás, siguió escribiendo críticas literarias. En 1970 enviudaría de su primera esposa.

El régimen que dejara Salazar, sobrevivió hasta 1974, al caer tras la llamada “Revolución de los claveles”, con el apoyo de los militares al pueblo que buscaba un cambio; solamente hubo resistencia del viejo gobierno.

A raíz de la nueva administración política, Saramago continuó su labor literaria con más libertad. En 1980 publicaría Levantado del suelo, narrativa de las dificultades de los campesinos portugueses y en 1982, Memorial del convento, que narra la historia de la construcción del convento de Mafra. El año de la muerte de Ricardo Reis (publicada en 1984), se relaciona con el legendario escritor Fernando Pessoa; así, Saramago se volvió un escritor reconocido en su país.

Conoció a la periodista española Pilar del Río, con quien se casó en 1988, y quien se encargaría de traducir al español algunas de sus novelas. En 1991 publicó El Evangelio según Jesucristo, novela que no fue bien recibida por los sectores conservadores de Portugal, y lo impulsó a dejar el país para residir en la isla canaria de Lanzarote, donde viviría hasta su muerte.

Desde entonces, inició una intensa producción literaria, entre la que destaca In Nomine Dei (1991) y los cinco volúmenes de su diario titulado Cuadernos de Lanzarote. En 1995 publicó Ensayo sobre la Ceguera y en 1997 Todos los Nombres y El cuento de la isla desconocida. A estas obras seguirían La caverna (2000), El hombre duplicado (2002), Ensayo sobre la lucidez (2004), Las intermitencias de la muerte (2005), El viaje del elefante (2008) y Caín (2009).

Su obra sería reconocida en el mundo entero. En 1995 se le otorgó el Premio Luis de Camões (el más prestigiado en lengua portuguesa) y el Premio Nobel de Literatura en 1998. 2007 fue el año para la creación de la fundación Saramago con sede en Lisboa, con los propósitos de defender y divulgar la literatura contemporánea, el cumplimiento de la Carta de los Derechos Humanos, y el cuidado del medio ambiente. De Sousa Saramago falleció el 18 de junio del año 2010 en Lanzarote, islas Canarias.